เป็นเวลาห้าวันในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2495 หมอกควันครั้งใหญ่ในลอนดอนได้ปกคลุมเมือง สร้างความหายนะและคร่าชีวิตผู้คนไปหลายพันคน
หมอกควันครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น
ท้องฟ้าแจ่มใสเริ่มขึ้นเหนือลอนดอนในวันที่ 5 ธันวาคม พ.ศ. 2495 ความหนาวเย็นในฤดูหนาวได้ปกคลุมเมืองหลวงของอังกฤษเป็นเวลาหลายสัปดาห์ และเมื่อชาวลอนดอนตื่นขึ้น เตาผิงถ่านหินก็ถูกจุดในบ้านและธุรกิจต่างๆ ทั่วเมืองเพื่อรับความหนาวเย็นจากอากาศยามเช้าตรู่
เมื่อวันผ่านไป ม่านหมอกซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกในเมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องอากาศเย็นและมีหมอก เริ่มปกคลุมบิ๊กเบน มหา วิหารเซนต์ปอลสะพานลอนดอนและสถานที่สำคัญอื่นๆ ของเมือง
อย่างไรก็ตาม ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง หมอกก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอมเหลือง เมื่อมันผสมกับเขม่าควันหลายพันตันที่สูบเข้าไปในอากาศจากปล่องควัน ปล่องไฟ และรถยนต์ของโรงงานในลอนดอน รถโดยสารที่ใช้น้ำมันดีเซลควันโขมงเพิ่งเข้ามาแทนที่ระบบรถรางไฟฟ้าของเมือง ทำให้เกิดพิษมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม ชาวลอนดอนทำธุรกิจกับเงินสำรองทั่วไปของอังกฤษ โดยไม่สนใจอากาศที่เหม็นมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ภายในหนึ่งวันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเพิกเฉยต่อวิกฤตที่กำลังเกิดขึ้น
หมอกในลอนดอนกลายเป็นหมอกควันในลอนดอน
หมอกที่รวมกับควันทำให้เกิดหมอกควัน ไม่ใช่เรื่องใหม่ในลอนดอน แต่ “ซุปถั่ว” นี้ข้นขึ้นอย่างรวดเร็วกลายเป็นสตูว์พิษซึ่งแตกต่างจากสิ่งที่เมืองนี้เคยประสบมา
ระบบสภาพอากาศความกดอากาศสูงหยุดชะงักทางตอนใต้ของอังกฤษและทำให้เกิดการผกผันของอุณหภูมิ ซึ่งชั้นของอากาศอุ่นที่อยู่สูงเหนือพื้นผิวจะดักจับอากาศเย็นนิ่งที่ระดับพื้นดิน
การผกผันของอุณหภูมิทำให้ควันถ่านหินกำมะถันในลอนดอนไม่ลอยขึ้น และด้วยลมที่หาได้ยาก จึงไม่มีลมที่จะกระจายหมอกควันที่จับเขม่า มวลอากาศที่อันตรายกว้าง 30 ไมล์ เต็มไปด้วยอนุภาคกำมะถันฉุนเฉียวเหมือนไข่เน่า—และเลวร้ายลงทุกวัน
ควันขนาดใหญ่ลอยเข้ามา
หมอกควันหนาทึบจนผู้อยู่อาศัยในบางส่วนของเมืองมองไม่เห็นเท้าขณะเดิน เป็นเวลาห้าวัน หมอกควันครั้งใหญ่ทำให้ลอนดอนเป็นอัมพาตและทำให้การขนส่งทั้งหมดพิการ ยกเว้นระบบรถไฟใต้ดินของลอนดอน
เนื่องจากทัศนวิสัยไม่ดี การสัญจรทางเรือในแม่น้ำเทมส์จึงหยุดชะงัก เที่ยวบินถูกระงับและรถไฟถูกยกเลิก แม้แต่ในช่วงกลางวัน คนขับก็เปิดไฟหน้ารถและชะโงกหน้าออกไปนอกหน้าต่างรถเพื่อเคลื่อนไปข้างหน้าฝ่าความมืดมิด หลายคนพบว่าความพยายามไร้ประโยชน์และทิ้งรถไป
พนักงานถือไฟฉายเดินนำหน้ารถบัสสองชั้นอันเป็นสัญลักษณ์ของลอนดอนเพื่อนำทางผู้ขับขี่ไปตามถนนในเมือง คนเดินถนนที่หายใจไม่ทั่วท้องคลำหาทางไปรอบๆ ละแวกใกล้เคียงของเมือง และพยายามไม่ให้ลื่นไถลไปบนคราบโคลนสีดำเยิ้มที่เคลือบทางเท้า เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ใบหน้าและจมูกของพวกเขาก็ดำคล้ำเพราะอากาศ ชาวลอนดอนดูเหมือนคนงานเหมืองถ่านหิน
ทางการแนะนำให้ผู้ปกครองเก็บบุตรหลานไว้ที่บ้านจากโรงเรียน ส่วนหนึ่งเพราะกลัวว่าพวกเขาจะหลงทางในหมอกควันที่ปกคลุม การปล้นสะดม การลักขโมย และการฉกชิงกระเป๋าเงินเพิ่มขึ้นเมื่ออาชญากรที่กล้าได้กล้าเสียหายไปในความมืดอย่างง่ายดาย
เกมฟุตบอลสุดสัปดาห์ถูกยกเลิก แม้ว่าอ็อกซ์ฟอร์ดและเคมบริดจ์ยังคงแข่งขันข้ามประเทศประจำปีที่วิมเบิลดันคอมมอนด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ติดตามที่ตะโกนอย่างต่อเนื่องว่า “ทางนี้ ทางนี้ อ็อกซ์ฟอร์ดและเคมบริดจ์” ในขณะที่นักวิ่งปรากฏตัวออกมาจากหนา หมอกควัน
หมอกควันยังปกคลุมภายในอาคารอีกด้วย คราบมันเยิ้มปกคลุมพื้นผิวที่เปิดโล่ง และโรงภาพยนตร์ปิดทำการเนื่องจากหมอกควันสีเหลืองทำให้ผู้ถือตั๋วมองไม่เห็นหน้าจอ
ผลกระทบด้านสุขภาพจากหมอกควันครั้งใหญ่
หมอกควันครั้งใหญ่ในปี 1952 เป็นมากกว่าความรำคาญ เป็นอันตรายถึงชีวิต โดยเฉพาะผู้สูงอายุ เด็กเล็ก และผู้ที่มีปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ ผู้สูบบุหรี่จัดมีความเสี่ยงเป็นพิเศษเนื่องจากปอดของพวกเขาบกพร่องอยู่แล้ว และการสูบบุหรี่ก็ถือเป็นเรื่องปกติโดยเฉพาะในหมู่ผู้ชาย
จนกระทั่งสัปเหร่อเริ่มหมดโลงศพและดอกไม้หมดช่อจึงตระหนักถึงผลกระทบร้ายแรงของหมอกควันครั้งใหญ่ การเสียชีวิตจากโรคหลอดลมอักเสบและโรคปอดบวมเพิ่มขึ้นกว่าเจ็ดเท่า อัตราการเสียชีวิตใน East End ของลอนดอนเพิ่มขึ้นเก้าเท่า
รายงานเบื้องต้นคาดว่าประมาณ 4,000 คนเสียชีวิตก่อนเวลาอันควรหลังจากหมอกควัน
อย่างไรก็ตาม ผลกระทบที่เป็นอันตรายยังคงอยู่ และอัตราการเสียชีวิตยังคงสูงกว่าปกติในฤดูร้อนปี 1953 ผู้เชี่ยวชาญหลายคนประเมินว่าหมอกควันครั้งใหญ่คร่าชีวิตผู้คนไปอย่างน้อย 8,000 ราย และอาจมากถึง 12,000 ราย
ผลกระทบของ Big Smoke ไม่ได้จำกัดแค่ผู้คนเท่านั้น นกที่หายไปในหมอกก็ชนเข้ากับอาคาร วัวสาวที่ได้รับรางวัล 11 ตัวถูกนำตัวมาที่ Earls Court เพื่อชมการแสดง Smithfield Show อันเลื่องชื่อจนสำลักตาย และพ่อพันธุ์แม่พันธุ์ทำหน้ากากป้องกันแก๊สพิษชั่วคราวสำหรับวัวของตนด้วยการแช่กระสอบธัญพืชในวิสกี้
หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในนรกกำมะถันเป็นเวลาห้าวัน ในที่สุดหมอกควันครั้งใหญ่ก็จางหายไปในวันที่ 9 ธันวาคม เมื่อลมแรงจากทางตะวันตกพัดพาเมฆพิษออกจากลอนดอนและออกสู่ทะเลเหนือ
ผลพวงของควันขนาดใหญ่
ในขั้นต้น รัฐบาลอังกฤษดำเนินการช้าในช่วงหมอกควันครั้งใหญ่ หมอกหนาเป็นเหตุการณ์ปกติในลอนดอน และตามรายงานส่วนใหญ่ ก็ไม่มีความรู้สึกเร่งด่วนต่อเหตุการณ์หมอกควันนี้
อย่างไรก็ตาม หลังจากการสืบสวนของรัฐบาล รัฐสภาได้ผ่านกฎหมาย Clean Air Act ปี 1956 ซึ่งจำกัดการเผาถ่านหินในเขตเมืองและอนุญาตให้สภาท้องถิ่นจัดตั้งเขตปลอดควัน เจ้าของบ้านได้รับเงินช่วยเหลือเพื่อเปลี่ยนจากถ่านหินเป็นระบบทำความร้อนทางเลือก
การเปลี่ยนจากถ่านหินซึ่งเป็นแหล่งความร้อนหลักของเมืองไปสู่ก๊าซ น้ำมัน และไฟฟ้าใช้เวลาหลายปี และในช่วงเวลานั้นหมอกควันพิษก็เกิดขึ้นเป็นระยะๆ เช่นหมอกที่คร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 750 คนในปี 2505 อย่างไรก็ตาม ไม่มีสิ่งใดเลยที่เข้าใกล้ระดับของ หมอกควันครั้งใหญ่ในปี 1952
