สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่ครั้งหนึ่งเคยถูกคุกคามสามารถช่วยให้ระบบนิเวศชายฝั่งที่สำคัญนี้ปรับตัวให้เข้ากับโลกที่เปลี่ยนแปลงไป
ในฐานะนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาของมหาวิทยาลัยวิกตอเรียที่กำลังศึกษานากทะเล Erin Foster ใช้เวลาช่วงบ่ายหลายว่ายน้ำผ่านม่านของต้นอีลกราส ซึ่งเป็นพืชที่มีลักษณะเป็นริบบิ้นยาวซึ่งเติบโตในทุ่งหญ้าใต้น้ำ ปลาเฮอริ่งวางไข่ท่ามกลางหญ้าที่พลิ้วไหว และปลาตัวเล็ก ๆ ก็พุ่งผ่านต้นไม้เพื่อหาที่หลบภัยจากนักล่าที่หิวโหย ท่ามกลางกิจกรรมทั้งหมดนี้ นากทะเลจะกัดเซาะพื้นมหาสมุทรเพื่อหาหอยและปูแสนอร่อย Eelgrass คือสิ่งที่ยึดระบบนิเวศนี้ไว้ด้วยกัน Foster ซึ่งตอนนี้กำลังทำปริญญาเอกด้านการประมงและมหาสมุทรของแคนาดากล่าว
นักวิทยาศาสตร์เข้าใจมานานแล้วว่านากทะเลช่วยรักษาสุขภาพของป่าสาหร่ายเคลป์โดยควบคุมจำนวนเม่นทะเลที่ตะกละตะกลาม แต่ผลการศึกษาใหม่ ที่ เขียนโดยฟอสเตอร์ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสถาบันฮาไค* ตลอดการวิจัย แสดงให้เห็นว่านากทะเลมีบทบาทสำคัญในทุ่งหญ้าอีลกราส โดยกำหนดลักษณะทางพันธุกรรมของต้นอีลกราสเอง
ขณะอยู่ในทุ่ง ฟอสเตอร์และเจน วัตสัน นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยแวนคูเวอร์ไอส์แลนด์ในบริติชโคลัมเบีย มักจะสังเกตเห็นหลุมเล็กๆ หลายร้อยหลุมที่กระจายอยู่ตามพื้นทะเล ทำให้เกิดจุดหัวล้านในทุ่งหญ้าอีลกราสที่หนาแน่น ช่องว่างเหล่านี้ในพืชพรรณเป็นผลงานของนากทะเล ระหว่างที่ออกล่าหาอาหาร นากทะเลก็ขุดต้นอีลกราสขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ
วัตสันมีลางสังหรณ์ว่าการขุดหลุมเหล่านี้ทำให้นากทะเลสร้างทุ่งหญ้าในลักษณะที่สำคัญ หญ้าปลาไหลที่ไม่ถูกรบกวนจะขยายพันธุ์โดยหลักจากการโคลนตัวเองผ่านเหง้าที่มีรากเหมือนรากที่แตกหน่อเป็นพืชใหม่ที่เหมือนกันทางพันธุกรรม แม้ว่ายอดของต้นอีลกราสประมาณ 5 ถึง 10 เปอร์เซ็นต์จะออกดอกและขยายพันธุ์ทางเพศสัมพันธ์ แต่ต้นกล้าที่เกิดมักจะไม่สามารถแข่งขันกับโคลนได้ ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นทุ่งหญ้าที่ประกอบขึ้นจากต้นอีลกราสที่เหมือนกันทางพันธุกรรมทั้งหมดหรือเกือบทั้งหมด ฟอสเตอร์กล่าว การรบกวน—เช่น กระแสน้ำที่แรงเป็นพิเศษหรือนากทะเลที่หิวโหยฉีกเหง้าของหญ้าอีลกราส—บังคับให้ต้นหญ้าไหลออกดอกในอัตราที่สูงกว่ามาก ต้นกล้าใหม่ตั้งรกรากอยู่ในช่องว่างที่สร้างขึ้นใหม่ในพืชพรรณและทุ่งหญ้าก็มีความหลากหลายทางพันธุกรรมมากขึ้น ฟอสเตอร์, วัตสัน,
หนึ่งศตวรรษก่อน การค้าขนสัตว์ทางทะเลได้กวาดล้างประชากรนากทะเลไปตามแนวชายฝั่งตะวันตกของทวีปอเมริกาเหนือเป็นส่วนใหญ่ การแนะนำจากประชากรในกระเป๋าที่เหลืออยู่และความพยายามในการฟื้นฟู เช่นเดียวกับการห้ามล่าสัตว์หมายความว่านากทะเลสามารถฟื้นตัวได้ในบางพื้นที่ ความแปรปรวนของประชากรนากทะเลที่เพิ่มขึ้นทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทดสอบสมมติฐานของพวกมันได้ พวกเขาเก็บยอดหญ้าอีลกลาสจากแหล่งต่างๆ 15 แห่ง โดย 6 แห่งเป็นที่อยู่อาศัยของนากทะเลมาอย่างน้อย 20 ถึง 30 ปี และอีก 3 แห่งเป็นเวลาน้อยกว่า 10 ปี พวกเขายังดูไซต์หกแห่งที่ไม่มีนากทะเลและทำหน้าที่เป็นตัวควบคุม ทีมงานได้เน้นย้ำถึง 13 ส่วนของ DNA eelgrass และวิเคราะห์ว่าแต่ละส่วนที่พบในแต่ละไซต์มีกี่สายพันธุ์
ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง: ความหลากหลายทางพันธุกรรมของอีลกราสในพื้นที่ที่มีประชากรนากที่มีมายาวนานนั้นสูงกว่าพื้นที่ที่ไม่มีนากทะเลถึง 30 เปอร์เซ็นต์และบริเวณที่ประชากรนากทะเลเพิ่งเริ่มสร้างใหม่เมื่อไม่นานมานี้
เบรนท์ ฮิวจ์ส นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโซโนมาในแคลิฟอร์เนียซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ ได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาว่านากทะเลปรับโครงสร้างทางร่างกายของระบบนิเวศอย่างไร สำหรับเขา คำถามสำคัญของบทความนี้คือการปฏิวัติ “นี่คือเลนส์ตัวใหม่” ฮิวจ์สกล่าว “นากทะเลกำลังปรับโครงสร้างพันธุกรรมของทั้งระบบ”
การค้นพบนี้มีนัยสำคัญสำหรับอนาคตของหญ้าอีลกรัสในโลกที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วซึ่งถูกคุกคามจากน้ำอุ่นมลพิษและโรคภัยตลอดช่วง Mary O’Connor นักนิเวศวิทยาที่ค้นคว้าเกี่ยวกับหญ้าทะเลจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าวว่า “ถ้าโคลนที่แพร่กระจายลดลงจากโรคหรือหญ้าหรือมลพิษ พื้นที่ทั้งหมดก็มีความเสี่ยง ความหลากหลายทางพันธุกรรมเพิ่มโอกาสที่หญ้าอย่างน้อยหนึ่งผืนจะรอดจากความเครียดเหล่านี้
ฟอสเตอร์มีเหตุผลที่จะเชื่อว่ากลุ่มยีนที่หลากหลายมากขึ้นช่วยให้ต้นหญ้าเอลกราสเอาตัวรอดจากการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในอดีตได้ พืชชนิดนี้มีวิวัฒนาการควบคู่ไปกับนากทะเลมายาวนานถึง 700,000 ปี ซึ่งเพียงพอแล้วที่จะมีชีวิตอยู่ผ่านยุคน้ำแข็งหลายยุคสมัย สายพันธุ์เมกะฟานอื่นๆ เช่น วาฬสีเทาที่กินพื้นล่าง มีแนวโน้มว่าในอดีตจะสนับสนุนความหลากหลายทางพันธุกรรมของระบบนิเวศเหล่านี้ สำหรับอุปถัมภ์ นี่แสดงให้เห็นว่าหญ้าชนิดหนึ่งมีความหลากหลายเพียงพอ “ที่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาพที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว”
การกลับมาของนากทะเล—และการปกป้องที่พวกมันมอบให้กับระบบนิเวศของหญ้าทะเล—อยู่ในความสนใจสูงสุดของมนุษยชาติ O’Connor กล่าว ไม่เพียงแต่หญ้าทะเลจะอ่อนแอต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศเท่านั้น แต่ยังมีบทบาทในการบรรเทาผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอีกด้วย ทุ่งหญ้าอีลกราสที่ดีต่อสุขภาพดึงคาร์บอนออกจากมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศ เช่นเดียวกับแนวปะการังและป่าชายเลน พวกมันปกป้องแนวชายฝั่งจากระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นและคลื่นพายุ และแน่นอนว่ายังมีความงามของทุ่งหญ้าอีลกราส
“ในตอนแรก มันดูเหมือนหญ้า” โอคอนเนอร์กล่าว “ถ้าคุณเพียงแค่นิ่งและยืนตรงนั้นสักสองสามนาที คุณจะรู้ว่าต้นหญ้าอีลกราสนั้นเต็มไปด้วยชีวิตสัตว์”
* สถาบัน Hakai และนิตยสาร Hakai เป็นส่วนหนึ่งของ Tula Foundation นิตยสารฉบับนี้ไม่ขึ้นกับบรรณาธิการของสถาบันและมูลนิธิ
