เอกสารฉบับใหม่สำรวจวิธีการที่สัตว์กินพืชขนาดใหญ่ที่สูญพันธุ์ไปแล้วเหล่านี้ได้เปลี่ยนโฉมป่าสาหร่ายเคลป์ทั่วมหาสมุทรแปซิฟิกเหนือ
ในน่านน้ำที่เย็นยะเยือกนอกหมู่เกาะคอมมานเดอร์ของรัสเซีย วัวทะเลของสเตลเลอร์เล็มหญ้าบนใบสาหร่าย ฝูงสัตว์ที่ลอยตัวได้กำบังลูกวัวของเธอไว้ใกล้ฝั่งและอยู่ห่างจากผู้ล่า นกทะเลเกาะอยู่บนหลังที่เปิดโล่ง กินปรสิตจากผิวหนังของพวกมัน ที่นี่เมื่อ 250 ปีที่แล้ว ไซเรนยักษ์เหล่านี้ถึงจุดจบ วัวทะเลสเตลเลอร์ตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ถูกฆ่าและกินในปี ค.ศ. 1768 โดยพ่อค้าขนสัตว์ที่หิวโหยซึ่งกำลังเก็บหนังสัตว์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนากทะเลในภูมิภาค สิ่งที่เหลืออยู่คือผีระบบนิเวศน์ของยักษ์ การสูญพันธุ์นี้น่าจะส่งผลกระทบอย่างกว้างขวางต่อระบบนิเวศทางทะเลที่พวกเขาทิ้งไว้เบื้องหลัง จากการศึกษาใหม่สัตว์กินพืชขนาดใหญ่เหล่านี้มีอิทธิพลต่อการเปลี่ยนแปลงของป่าสาหร่ายเคลป์ทั่วมหาสมุทรแปซิฟิกตอนเหนือ
ตั้งแต่วาฬไปจนถึงแมมมอธขนปุย เมก้าเป็นสัตว์ตัวใหญ่ที่มีเสน่ห์ดึงดูด โดยปกติ สัตว์ที่มีน้ำหนักมากกว่า 45 กิโลกรัมจะจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้ ในขณะที่สัตว์กินพืชขนาดใหญ่จะมีน้ำหนักมากกว่า 1,000 กิโลกรัม ในอดีต มียักษ์ใหญ่เหล่านี้อยู่มาก และแต่ละตัวก็ทิ้งร่องรอยขนาดมหึมาไว้ในระบบนิเวศที่พวกมันอาศัยอยู่ แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การล่าสัตว์ และการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัยได้ผลักดันให้ผู้คนจำนวนมากต้องสูญพันธุ์—ด้วยผลที่ตามมาอีกมากมายสำหรับการทำงานของระบบนิเวศ
วัวทะเลของสเตลเลอร์ได้รับการบรรยายอย่างเป็นทางการครั้งแรกในวิทยาศาสตร์ตะวันตกโดยนักธรรมชาติวิทยา Georg Wilhelm Steller ในปี ค.ศ. 1741—น้อยกว่า 30 ปีก่อนที่พวกมันจะสูญพันธุ์ วัวทะเลของสเตลเลอร์มีขนาดมากกว่าเจ็ดเมตรและหนักประมาณ 5,000 กิโลกรัม มีลักษณะคล้ายไซเรนที่มีชีวิต เช่น พะยูนและพะยูน แม้ว่าจะหนักกว่าประมาณ 10 เท่าก็ตาม บันทึกทางประวัติศาสตร์บ่งชี้ว่าวัวทะเลของสเตลเลอร์ไม่สามารถจมลงใต้น้ำได้เต็มที่และเล็มหญ้าใกล้ผิวน้ำ ก่อนที่พวกเขาจะถูกกำจัด ประชากรจำนวนมากอาศัยอยู่บริเวณชายฝั่งรอบๆ แปซิฟิกเหนือ ตั้งแต่เม็กซิโกไปจนถึงอะแลสกาไปจนถึงญี่ปุ่น
การพิจารณาว่าชนิดพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมอย่างไรนั้นเกี่ยวข้องกับการเก็งกำไรมากมาย แต่โดยการวิเคราะห์ข้อสังเกตของสเตลเลอร์เกี่ยวกับพฤติกรรมและชีววิทยาของวัวทะเล และเปรียบเทียบกับหลักฐานทางโบราณคดีและความรู้เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมชายฝั่งทะเลสมัยใหม่ คาเมรอน บูลเลน นักนิเวศวิทยาทางทะเลซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยในวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาโทของเขาที่มหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบีย ได้สำรวจ ไซเรนยักษ์จะส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศอย่างไร เขาตั้งข้อสังเกตว่าในขณะที่เป็นไปไม่ได้ที่จะทดสอบว่าสัตว์กินพืชขนาดใหญ่เหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อป่าสาหร่ายทะเลอย่างไร “เป็นการยากที่จะจินตนาการว่าพวกมันจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย
“โคทะเล [ของสเตลเลอร์] จะเปลี่ยนวิธีที่สปีชีส์อื่นในระบบอาจมีปฏิสัมพันธ์ และเพิ่มผลผลิตของป่าสาหร่ายเคลป์” บูลเลนกล่าว การบริโภคหลังคาของสาหร่ายเคลป์จะช่วยให้แสงแดดส่องถึงชั้นใต้ดินมากขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อสาหร่ายทะเลที่อยู่เบื้องล่าง การแทะเล็มของวัวทะเลอาจส่งผลต่อการแพร่กระจายของสาหร่ายเคลป์ สปอร์ และสารอาหารภายในระบบนิเวศและส่วนอื่นๆ ของมหาสมุทร
เฮเลน มาร์ช ผู้เชี่ยวชาญด้านพะยูนจากมหาวิทยาลัยเจมส์คุกในออสเตรเลียกล่าวว่า แอนะล็อกสมัยใหม่สำหรับวัวทะเลของสเตลเลอร์คือพะยูนที่มีชีวิตใกล้เคียงที่สุด กล่าว พะยูนอาศัยอยู่ตามทุ่งหญ้าทะเลชายฝั่งทั่วมหาสมุทรอินเดียและบางส่วนของมหาสมุทรแปซิฟิก มาร์ชอธิบาย เธอบอกว่าพวกเขาเป็นวิศวกรด้านระบบนิเวศ ซึ่งขุดทุ่งหญ้าทะเล แทะเล็มพืช และหว่านเมล็ดพืช
หากพะยูนหายไป เว้นแต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่สำคัญ “องค์ประกอบของชุมชนของหญ้าทะเลจะเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งเป็นเวลานาน” มาร์ชกล่าว อย่างไรก็ตาม เธอตั้งข้อสังเกตว่าไม่น่าจะสูญพันธุ์ในเร็วๆ นี้ แม้ว่าพะยูนจะเปราะบางทั่วโลก แต่ประชากรทั่วออสเตรเลียก็เฟื่องฟู
นักวิทยาศาสตร์สงสัยมานานแล้วว่าวัวทะเลของสเตลเลอร์จะสร้างป่าสาหร่ายเคลป์ได้อย่างไร พอล เดย์ตัน นักนิเวศวิทยาทางทะเลจากสถาบันสมุทรศาสตร์ Scripps แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานดิเอโก กล่าว เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยของ Bullen แต่ยินดีที่เห็นใครบางคนมองอย่างจริงจังเกี่ยวกับบทบาททางนิเวศวิทยาของวัวทะเลที่สูญพันธุ์เหล่านี้ ในขณะที่เดย์ตันไม่แน่ใจเกี่ยวกับสมมติฐานบางอย่างของบูลเลน เขาเห็นด้วยว่าวัวทะเลน่าจะมีส่วนช่วยในการทำให้สาหร่ายเคลป์ผอมบางลง และเพิ่มผลผลิตและความหลากหลายของสิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเล
การทำความเข้าใจว่าสัตว์ขนาดใหญ่ที่สูญพันธุ์ได้เปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างไรเป็นกุญแจสำคัญเมื่อพยายามฟื้นฟูแหล่งที่อยู่อาศัย Bullen กล่าว เขาเสริมว่าบ่อยครั้งที่การเปลี่ยนแปลงของระบบนิเวศได้รับการประเมินเมื่อเทียบกับปัจจุบันเมื่อเปรียบเทียบกับพื้นฐานทางประวัติศาสตร์
“เราดูที่ป่าสาหร่ายทะเล และเราเห็นพวกมันด้วยความประหลาดใจ … แต่คุณจะไม่สังเกตเห็นสิ่งที่อาจจะอยู่ที่นั่นได้ หากไม่ใช่เพราะการกระทำของมนุษย์หรืออิทธิพลอื่นๆ” Bullen อธิบาย การคิดถึงระบบนิเวศน์ของวัวทะเล “เป็นวิธีที่มีคุณค่าในการพยายามทำความเข้าใจอดีตและปัจจุบันของระบบนิเวศเหล่านี้อย่างแท้จริง”
